傳統客家人因為住在丘陵與山地，靠著耕田與種茶維生，故常用歌唱的方式來跟對面山頭的友人溝通，而就形成了傳統民謠，因為在山間誕生，故稱之為山歌，而「山」也有田野、鄉間的意思。客家山歌也有人稱為「 採茶歌」或「九腔十八調」。「採茶歌」是因為客家民謠與客家傳統戲曲「三角 採茶戲」密不可分；「九腔十八調」則是用來形容客家民謠的內容豐富、曲調多。
山歌是一種口唱文學，一切人情事物，均可用「七言四句」形式直接唱出，一般用「四句八節」，來囊括傳統山歌特色。
傳統客家山歌可分為三大調，分別是老山歌、山歌子、平板。
老山歌以La Do Mi 三個音做變化，是自由吟唱的形式，沒有固定的拍子。詞也是唱歌的當下想到什麼就即興唱出來。早期客家人在山上採茶的時候，因為要呼喊遠方的親友，所以會以唱山歌的方式來與對面山頭的親友溝通，也因此老山歌無固定形式，音域則比較寬、比較高。
山歌子由老山歌演變而來，一樣是以La Do Mi三音做變化，不同的是山歌子有固定的節奏，伴唱帶中通常前奏是24拍，歌曲部分則是48拍。 詞的部分則是從唐詩宋詞漢賦演變而來，因此嚴格規定必須是七言絕句，第一、二、四句壓韻，第三句則不用，遵循平平仄仄仄仄平的規則。
在唱山歌子時也要注意，第一跟第三個字，不適合唱三聲的歌詞。因為山歌講求的是韻味，所以男女對唱的時候一定是同調不同韻，樂器不能隨意換調，唱歌的人就必須自己換韻。
平板的限制則少了很多，從Do到高八度的Do都是會出現的音，限制最少，風格活潑流暢。
除了以上三種山歌之外，剩下的就是小調，詞曲都是固定，與現在我們常聽到的流行歌形式一致。